1906년 10월부터 1907년 5월까지에 걸쳐 『만세보(萬歲報)』에 연재, 발표되었다. 1907년 10월 3일 황성광학서포에서 상편의 초판이 간행되었고, 1908년 7월 25일 중앙서관에서 하편 초판이 출간되었다.
작품 속에 전개되는 사건의 배경이 되는 연대는 1900년대 초의 개화기이며, 무대는 강원도 춘천 삼학산(三鶴山) 근처 마을, 서울 봉은사, 부산 초량 등지이다. 주요 등장인물은 춘천군수를 지낸 김승지(金承旨), 그의 첩 길순(吉順), 길순의 아버지 강동지(姜同知)와 어머니, 김승지의 본부인, 여비(女婢) 점순(點順), 점순의 정부(情夫)인 최가 등이다.
이 작품은 만삭이 된 길순이 독수공방하면서 번민하는 장면으로부터 시작된다. 춘천군수로 도임한 김승지는 강동지의 무남독녀 길순을 첩으로 삼고 지내던 중, 본처의 투기로 내직으로 옮겨 서울로 떠난다. 김승지에게서 아무런 소식도 없자, 딸의 애처로운 정상을 보다 못한 강동지는 딸을 가마에 싣고 서울로 향한다.
천신만고 끝에 서울 김승지의 집에 당도한 강동지 부녀는, 본부인의 적의로 안중문에도 들어서지 못하고 우유부단한 김승지의 황급한 처사대로 박 참봉 집에 머물면서 윗사람의 회답을 기다린다. 그 사이에 길순은 고민 끝에 우물에 빠져 자살하려다가 순경에게 구출되어 박 참봉이 주선한 새 거처로 옮긴다.
여기서 길순은 아들 거북이를 순산하게 된다. 그러나 본처의 흉계에 의하여, 하수인인 몸종 점순과 그 정부인 최가에 의하여 봉은사 부근 숲 속에 유인되어 모자가 함께 살해된다.
꿈자리가 뒤숭숭하여 다시 상경한 강동지는 딸의 피살에 대한 상세한 실상을 탐문하고, 복수 일념에 불타 하수인이었던 점순과 그 정부가 피신해 있는 부산 초량으로 내려가 그들을 살해한다. 그리고 다시 서울로 올라와 김승지의 본부인마저 처단하고, 노령(露領)해삼위(海蔘威: 블라디보스톡)로 떠난다.
이인직(李人稙)
1862. 7. 27. ~ 1916. 11. 25.
작가‧언론인‧신극 운동가
호는 국초(菊初).
1862년 7월 27일 경기도 음죽 출생.
1900년 도쿄정치학교 수학.
1906년 『국민신보』 주필, 『만세보』 주필로 활동하였다.
1907년 6월에는 『대한신문』 사장으로 취임했다.
이완용(李完用)의 비서역을 맡았다. 일제강점 후 1911년 7월부터 1915년까지 경학원 사성(司成)을 맡아 전국 유림을 관장하는 한편, 선능 참봉과 중추원 부참의를 역임하였다.
최초의 신소설 작가이자 신극 운동을 한 작가로서, 한국 소설이 근대소설로 전개되는 데 교량적 역할 했다.